Направление в изобразительном искусстве, в котором художник использует при написании картины скрытые послания, аллегории и даже шифры с глубоким философским или мистическим смыслом называется символизмом. Сакральные знаки в произведениях воплощают связь между реальным и воображаемым мирами. Они заставляют зрителя активно фантазировать, отказаться от поверхностного восприятия объекта и находить истинную суть замысла автора. Символизм оказал огромное влияние на мировое искусство, стал предтечей многих новых направлений живописи ХХ века.

Символизм имеет очень глубокие исторические корни. Таинственные знаки мастера использовали в изобразительном искусстве еще в Древнем Египте и Вавилоне при оформлении монументальных сооружений, позже -в эпоху Античности.  Самый простой пример это изображения на древних иконах. Передача святости с помощью очевидных символов: нимба, голубя, чаши, священной книги, ключей от рая, креста или пальмовой ветви.

В эпоху Возрождения  символизм возглавляет великий голландский живописец Иероним Босх. (Jheronimus Bosch). Его гениальные триптихи с аллегорическими образами и множеством причудливых знаков значительно отличаются от стиля его современников. Символику картин Босха и сегодня нельзя толковать однозначно. На эту тему значений образов на его картинах ведут бесконечные споры искусствоведы разных стран. На полотнах присутствуют легко узнаваемые символы бренности жизни: черепа, музыкальные инструменты, погасшие свечи, увядшие цветы.

Озвучил для широкой публики термин «символизм»  французский поэт Жан Мореас. В своем манифесте 1886 года он впервые использовал это слово для обозначения нового направления в искусстве.

Символизму присуща многогранность проявлений в художественных произведениях: это поиски нового художественного языка для выражения сложного  смысла; создание эмоций в сюжете; поклонение недостижимым идеалам; культ таинственности; неприятие действительности. Символами в изобразительном искусстве могут быть самые разные предметы. Например: число 7 — завершенность (семь дней недели, семь смертных грехов, семь цветов радуги); оливковая ветвь — мир; сова — мудрость, сон или смерть; младенец — чистая душа; чаша — искупительная жертва Христа; череп — близость смерти; песочные часы — бренность бытия.
Художники этого течения рассматривали символ в качестве единственно возможного инструмента для выражения своих идей в скульптуре и на холсте. Среди работ можно встретить как произведения с четкими линиями и строгой композицией, так и работы с декоративными плоскими контурами фигур. Всплеск интереса к символизму на рубеже XIX-XX веков наблюдался во многих европейских странах: Англии, Бельгии, Польше, России. Символисты предвосхитили экспрессионизм, их идеи нашли отображение в дальнейшем и постепенно растворились в сюрреализме и модерне.

Джордж Фредерик Уоттс (George Frederic Watts) (1817-1904) — британский художник и скульптор, автор монументальных аллегорических картин.

Фернан Кнопф (Fernand Khnopff) (1858-1921) — самый известный бельгийский символист, признанный мастер мистических фантазий

Михаил Врубель (1856-1910) — выдающийся русский живописец со сложной судьбой и богатым творческим наследием.

Михаил Врубель. Эскиз к фреске Ангел с кадилом и свечой

Михаил Врубель. Демон

Используя полученные знания о символизме, учащиеся раз за разом будут открывать для себя новые тайны одного из самых замечательных направлений в искусстве

Скульптура Чикаго Пикассо, 1967 год